Audi Sport rijder Niels Langeveld heeft niet het WTCR-debuut meegemaakt zoals hij het zich had voorgesteld. Op het stratencircuit van Marrekech viel hij in de eerste race uit, waardoor hij in de tweede en derde plaats niet verder reikte dan twee 18e plaatsen. Toch ziet de Sassenheimer na een moeilijk weekend lichtpuntjes.
Nadat hij deze winter door Audi was gecontracteerd voor een eerste seizoen in de FIA World Touring Car Cup (WTCR), keek Langeveld reikhalzend uit naar zijn eerste optreden in de Audi RS3 LMS van het Belgische team Comtoyou Team Audi Sport. Het format van de WTCR – heel anders dan hij gewend was in TCR Germany – baarde hem geen zorgen, integendeel. “In het afgelopen seizoen reed ik 14 races in zeven weekenden, nu staan me 30 races in tien weekenden te wachten. Meer dan het dubbele dus! Ik vind ’t alleen maar mooi. Ik ben blij met de extra tracktime, dat is in het voordeel van een debutant zoals ik. Dat de sessies en races in de WTCR vrij kort op elkaar zitten, vind ik ook prima. Van wachten word ik loom en daarna gaan de zenuwen zich opbouwen. Dus heerlijk dat je niet te veel loopt te hangen!”
Het stratencircuit van Marrakech zou het decor zijn van Langevelds debuut. Niet alleen een circuit waar hij nog nooit eerder had gereden, maar ook een circuit dat heel anders is dan hij gewend is. “Ik heb veel in de simulator gereden en video’s gekeken. Zo kon ik me inbeelden hoe het er in het echt kon zijn. Voor de rest heb ik ’t maar op me laten afkomen. Eigenlijk bleek het zelfs gemakkelijker dan ik dacht. Althans, makkelijker om de auto uit de muur te houden! Zo veel kans was daar niet op, zo bleek. Als je je verremt, kun je bijna overal doorschieten, een uitloopstrook op.”
Het bleek echter allesbehalve eenvoudig om die laatste paar tienden eruit te halen die op het Marokkaanse stratencircuit het verschil maken. Langeveld werd daarbij gehinderd door een eerste vrije training die nat begon. “Probeer op een opdrogende baan het circuit maar eens te leren kennen en te ontdekken hoe de auto de rest van het weekend zich gedraagt. Als debutant sta je dan meteen op achterstand. Uiteindelijk ging het hier om tienden, zelfs honderdsten. Dan moet alles meezitten – en dan telt ervaring wél om net aan de goede kant uit te komen.”
Die ‘goede kant’ is volgens Langeveld een positie bij de eerste 12 in de kwalificatie. De Audi Sport rijder kwam echter niet verder dan de 18e tijd. Teamgenoot Jean-Karl Vernay was ruim drie tienden sneller en kwalificeerde zich als zevende. “Ja, zó dicht zat het op elkaar. De top-12 is cruciaal in het WTCR-format, die maakt of breekt je weekend. Zeker op Marrakech, waar het heel moeilijk inhalen is. Ik verremde me in de eerste twee runs en toen had ik nog één run over om het te doen. Loopt alles perfect, dan zit je bij de top-12. Waar het aan ligt? Ik denk dat het een combinatie is: ik denk dat ik zelf nog niet het maximale eruitpers, maar ook de auto is nog niet 100%.”
De eerste race ging in de ogen van Langeveld desondanks redelijk, ook al liep de wedstrijd niet goed af. “Ik kwam vast te zitten achter Gordon Shedden. Dat is een Audi-teamgenoot en dan ben je toch voorzichtiger. Tegen het einde van de race kreeg ik remproblemen. Ik reed vol bij Augusto Farfus achterop, die gelukkig nog kon doorrijden. Het geluk voor mij was dat Farfus mij in mijn vaart afremde, anders was ik vol de muur in gegaan…”
Na een fout in parc fermé na de kwalificatie wist Langeveld dat hij achteraan moest starten in de tweede en derde race. In beide races finishte hij als 18e. “Het weekend was toen eigenlijk al gedaan voor me. Dus moet je nieuwe doelen stellen: er was een hele delegatie van Audi over en ik wilde laten zien dat ik races kan uitrijden. De tweede race had ik een heel goede start, waarbij ik meteen een paar plaatsen goedmaakte. In de derde race ging het minder. Ik maakte netjes mijn rondjes af, maar was eigenlijk met het hoofd al bij de volgende ronde op de Hungaroring.”
Het was kortom een moeilijk weekend voor Langeveld, maar hij ziet toch lichtpuntjes. “Het liep natuurlijk anders dan ik me had voorgesteld. Maar ik weet waar het aan ligt. Het team en ik weten precies wat we moeten verbeteren om er de volgende keer wél te staan. Daarom stap ik vol vertrouwen uit dit weekend, dat we verder maar gauw moeten vergeten. Straks op de Hungaroring heb ik de snelheid wel. Dat circuit ken ik. Dan gaat mijn teamgenoot wel wat aan mij hebben, en ik aan hem.”
Kalender FIA World Touring Car Cup 2019
26-28 april Hungaroring Hongarije
10-12 mei Slovakia Ring Slowakije
17-19 mei Circuit Zandvoort Nederland
20-22 juni Nürburgring Nordschleife Duitsland
5-7 juli Vila Real Portugal
13-15 september Ningbo International Circuit China
25-27 oktober Suzuka Circuit Japan
14-17 november Macau Guia Circuit Macau
6- 7 December Sepang International Circuit Maleisië
Bron: pb niels langeveld racing
Foto’s: pb niels langeveld racing