Sebastien Ogier heeft een aparte rally van Zweden met het maximale puntenaantal afgesloten. De Fransman verdedigde zaterdag een kleine voorsprong tegen de verrassende Hayden Paddon en won vanmiddag de afsluitende powerstage. Thierry Neuville klom gedurende de zaterdag weer terug naar de top15 en sloot Zweden af met een 14e plaats, plus een bonuspunt in de powerstage.
Ogier verliest tijd als sneeuwpatrouille
In de nacht van vrijdag op zaterdag was er nog aardig wat sneeuw gevallen, hetgeen door o.a. Mads Ostberg met gejuich werd ontvangen. Puur op snelheid is de M-Sport Fiesta niet bij machte om de kanonnen bij te houden, maar door een lagere startpositie en zijn ervaring op sneeuw kon de Noor er een leuk duel met zijn landgenoot Andreas Mikkelsen van maken. Paddon had zijn zinnen op een hoger doel gezet, want Ogier moest de dag weer openen terwijl Paddon was als 10e WRC hoefde te starten. Op Fredriksberg nam de Fransman maximale risico’s en wist er tot zijn eigen verbazing nog een stagewin uit te slepen. Op Vargasen lag echter veel meer sneeuw, waardoor de VW als sneeuwploeg voor de rest fungeerde en Ogier bijna een halve minuut inleverde.
Paddon hoefde geen stagewins te scoren om tijd terug te pakken en met twee derde plaatsen verkleinde de Kiwi het gat naar 8.8 sec. Mikkelsen deed intussen iets te hard zijn best om Ostberg voor te blijven en ging in Vargasen achterstevoren, waardoor 30 seconden en een podium uit het raam verdwenen. Ostberg nam geen risico’s en pakte 10 belangrijke seconden op zijn landgenoot. Hij moest ook nog eens alleen de kleuren van M-Sport verdedigen, want Eric Camilli was over de kop gegaan in Fredriksberg. Je zag al aan zijn ogen in de onboardbeelden dat hij niet lekker in zijn vel zat en een snelle linkerbocht ging hij veel te optimistisch in, waardoor de Fiesta over de kop ging. Een beschadigde rolkooi betekende tevens dat hij de powerstage op zondag op zijn buik kon schrijven.
Rally2 rijders eisen aandacht op
De pechvogels Kris Meeke en Jari Matti Latvala probeerden ook nog iets van de rally te maken. Latvala begon met een minuut tijdverlies op Fredriksberg door een lekke band, maar won daarna wel in Vargasen en Rammen en zette een tweede tijd in Vargasen 2. Meeke sloot letterlijk aan met twee tweede tijden in Vargasen en Rammen. Ogier deed intussen wat ie kon om Paddon achter zich te houden en vooral op Vargasen 2 vloog de Fransman over de baan, waarbij hij het bijna te ver doordreef met 180 km/h dwars ging. Hij hield dankzij een sneeuwbank de auto op de baan en zette weer de snelste tijd op Vargasen. Door zijn “Maximum Effort” ging hij de Superspecial in met 15 tellen voorsprong op Paddon, die op beide middagstages een handvol seconden moest toegeven. In de tweede run van Vargasen werd tevens het hoogterecord van Colin’s Crest gebroken: Eyvind Brynildsen kwam met zijn Fiesta R5 45 meter hoog, één meter hoger dan Khalid Al Quassimi twee jaar geleden.
In de superspecial op het vliegveld van Karlstad kwamen de WRC2 auto’s zich even met de top bemoeien. Latavala was weliswaar nipt de snelste, maar in hun jacht op de koppige Welshman Elfyn Evans gingen de Skoda’s voluit en Teemo Suninen maakte het zelfs Latvala nog lastig. Uiteindelijk strandde de Oreca Skoda op 2.6 sec. van de VW, Pontus Tidemand werd vierde net achter Ott Tanak. Ogier verloor vier tellen op de twee Finnen, maar Paddon verloor nog twee tellen extra.
Maximum Effort voor Ogier
Voor de Powerstage zondagmiddag waren opnieuw de pechvogels een belangrijke factor. Meeke koos ervoor geen reserveband mee te nemen, wat hem twintig kilo scheelde. Hij moest als tweede starten achter Latvala en voor Neuville en per split was de Noord-Ier een seconde sneller dan de Fin. Hij verklaarde echter aan de finish dat hij wat voorzichtiger was geweest dan hij wilde. Daardoor kwam Neuville heel dichtbij en als hij niet veel te dwars was gegaan in een snelle bocht had hij zelfs een snellere tijd dan Meeke gezet. Maar nu was de man uit St. Vith 3 duizendsten langzamer, al werd dat naar een gelijk snelle tijd afgerond: 7:54.7, waarmee beiden een bonuspunt opstreken.
Ostberg en Paddon reden veel meer op aankomen en waren niet echt bezig met een snelle tijd, maar voor Paddon werd het in de laatste kilometer nog spannend toen hij een paaltje ramde en een gat in zijn radiator sloeg. Na de finish en de ceremonie wachtten nog 80 km verbindingsroute en net zoals Neuville in 2014 in Mexico een literfles bier van de sponsor misbruikte hield de Kiwi de champagne achter om in noodgevallen de radiator bij te vullen. “En ach, we hebben genoeg water langs de weg” grapte copiloot Jon Kennard toen een verslaggever hem naar de situatie vroeg. Andreas Mikkelsen streek met een snelle tijd van 7:46.1 2 bonuspunten op, maar hij had nog 15 tellen achterstand over op Ostberg, dus een podium zat er helaas niet. Ogier bewees opnieuw zijn klasse door ook de powerstage te winnen met 7:42.7, waarmee hij Paddon uiteindelijk met een halve minuut voorbleef.
WRC2: Wales klopt Scandinavië
De tactiek van Elfyn Evans om afwisselend offensief en defensief te rijden wierp in het weekend zijn vruchten af. De Welshman won op Fredriksberg met miniem verschil de stage, maar verloor steeds een handvol seconden op de stages daarna. Tidemand en Suninen kwamen nog dichtbij dankzij pech voor Fredrik Ahlin (crash) en Anders Gröndal (lekke band) maar strandden uiteindelijk op 14 seconden van Evans, die de tweede overwinning voor M-Sport in de WRC2 scoort. De Powerstage werd een 1-2-3-4 voor Skoda, waar Suninen met een overwinning op 1 tiende verschil de tweede plaats algemeen veiligstelde voor Tidemand. Evans en Suninen werden daarmee ook negende en tiende algemeen, scoren dus ook voor de tweede keer achtereen in het algemeen klassement.
Uitslag Rally van Zweden:
1. Sebastien Ogier
2. Hayden Paddon
3. Mads Ostberg
4. Andreas Mikkelsen
5. Ott Tanak
Stand WK
1. Ogier – 56pt
2. Mikkelsen – 33pt
3. Ostberg – 27pt
4. Sordo – 18pt
= Paddon – 18pt
5. Neuville – 17pt
Stand Constructeurs
1. VW Motorsport – 54pt
2. Hyundai Motorsport – 49pt
3. VW Motorsport 2 – 30pt
4. M-Sport – 27pt
5. DMACK WRT – 18pt
Over twintig dagen maakt het WRC een switch van ijzige kou naar puffende hitte in de Guanajato Rally van Mexico