In een zeer wisselvallige Rally van Zweden was het opnieuw Sebastien Ogier die na dag 1 de minste fouten maakte en bijna een halve minuut voorsprong verdedigt op Hayden Paddon en Mads Ostberg. Thierry Neuville is na herhaalde problemen met de aandrijving teruggevallen naar plaats 26.
Bijna had het er naar uitgezien dat de organisatie van de rally had overwogen om de hele rally af te gelasten. Het was onnatuurlijk warm geworden in de regio Värmland, en hoewel de Noorse stages er nog altijd met sneeuw en ijs bijlagen, waren klassiekers als Kirkener, Rammen en Fredriksberg begin deze week nog gravelpaden zoals je ze in Finland aantreft, alleen met zachtere ondergrond. Ook WK-leider Ogier mopperde al dat het zo geen zin had, maar de organisatie hoopte op een koufront om in ieder geval de temperaturen omlaag te krijgen en de ijslaag op de wegen aan te laten groeien, zodat de rally geen gemankeerd gravelevent zou worden. En de hoop van de organisatoren kwam uit, want niet alleen wás er een fikse ijslaag op de vrijdagmorgen, maar ook begon het vroeg in de middag te sneeuwen. Om geen veiligheidsrisico’s te lopen werden echter 8 stages geschrapt evenals de superspecial op donderdagavond.
Op vrijdag begon Ogier dus als WK-leider aan Torsby, vorig jaar nog Powerstage, dit jaar in ieder geval ’s morgens een door ijzel gladgeworden gravelstage. Hij won hem meteen en schreef ook de eerste runs van Röjden en Svullrya op zijn naam. Andreas Mikkelsen kon hem op Torsby en Röjden nog bijhouden, maar maakte een fout op Svullrya bij een flinke waterpoel die door de organisatie wel als obstakel was vermeld, maar dan als bump (gat in de weg). De Noor aquaplanede van de weg af een bosje in en had 17 tellen nodig er weer uit te komen. Ogier zelf had ook een akkefietje op dezelfde plek, maar hij verloor slechts één tel en won evengoed de stage. Voor Jari-Matti Latvala leek na één stage alweer een goede klassering om zeep. De Fin reed zijn differentieel stuk en moest de rest van de dag met achterwielaandrijving uitzingen, wat hem per stage een minuut tijdverlies kostte.
Ook bij Hyundai en Citroen diezelfde mix van vreugde en verdriet. Kris Meeke begon goed aan de vrijdag met een derde plaats na de morgenloop en zelfs een overwinning op de tweede run van Svullrya, maar de Noord Ier beleefde een deja vu op Röjden 2, waar hij met een gebroken ophanging op moest geven. “Een langzame bocht naar rechts, gravel en losse stenen die niet in de recce zichtbaar waren, een vergelijkbaar verhaal met Monte Carlo. Je zou kunnen zeggen dat langzame rechterbochten mijn forté niet zijn” aldus een cynische Meeke.
Hoe anders ging het bij land- en teamgenoot Craig Breen. De PSA-protegé maakte zijn debuut in een DS3 WRC en hoewel hij het rustig aandoet, reed hij op Svullrya 2 gewoon naar een derde plaats, nog sneller dan Ogier, die opnieuw een fout maakte en een bocht mistte. “Ik vond de tijd anders helemaal niet goed, ik heb nog veel snelheid laten liggen. Maar ik voel me op mn gemak in deze auto” aldus Breen, die duidelijk geëmotioneerd leek.
Bij Hyundai leek het ’s morgens nog de kant van Neuville op te vallen, maar al in Röjden 1 kreeg de man uit St. Vith een vergelijkbaar probleem als in Monte, differentieel problemen waardoor hij in 2WD moest uitrijden en veel tijd verloor. Teamgenoot Paddon startte nogal voorzichtig in de eerste drie stages, maar zodra het begon te sneeuwen in de middag kwam de Kiwi ineens los. Tweede op Svullrya 2, winnaar op Röjden 2 en Torsby 2, waardoor hij van plaats 6 in de morgen opklimt naar plaats 2 in de middag. Ogier hield ondanks zijn tweede fout genoeg tijd over om de leiding vast te houden met 26sec voorsprong, maar aangezien de Fransman deze zaterdag als leider moest beginnen, zal hij flink zijn best moeten doen Paddon achter zich te houden.
Mads Ostberg had net als Paddon een rustige start, maar de sneeuw zorgde ook in zijn geval voor een revival en de Noor klauwde zich achter Paddon aan vier plaatsen omhoog van zeven naar drie, evenals Ott Tanak die in de DMack Fiesta de M-Sport auto’s met gemak voorbleef, maar door zijn nog tragere start nu vierde algemeen staat. Eric Camilli heeft duidelijk de snelheid niet gevonden in Zweden, de Fransman eindigde de vrijdag nog wel binnen de punten als 9e, maar kan niet aanklampen bij het tempo van de rest. Latvala verloor op de laatste stage ook nog eens de puntenranking helemaal uit het oog toen zijn ophanging brak en hij 18 minuten verloIn de WRC2 is het een strijd tussen Scandinavië en Wales aan het worden. Elfynn Evans neemt het op tegen een heel legertje Noren, Zweden en Finnen die allemaal de omgeving beter kennen, maar toch bijzonder veel moeite hebben de Welshman af te schudden. Skoda stuurt twee auto’s van Skoda Motorsport het veld in met Espekka Lappi en Pintus Tidemand, terwijl talent Teemu Suninen zijn oude Fabia S2000 heeft geruild voor Fabia R5 met dank aan Team Oreca. Privé-rijders Andres Gröndal, Fredrik Ahlin en Marius Aasen hebben dan weer gekozen voor een Ford Fiesta R5.
Evans verdedigde zich goed in de fabrieks Fiesta van M-Sport, reed op verstand als het moest en sloeg een paar keer hard toe met twee stagewins die hem 16.8 sec. voorsprong opleverden op Suninen, Ahlin stond na 1 dag derde op 17 seconden, ondanks een haperend gaspedaal dat hij op zijn MacGyvers met een tierip repareerde. De fabrieks-Skoda’s waren helaas de grote verliezers, Tidemand vloog in Svullrya 2 van de baan, Lappi bleef in een greppel steken na 1 bocht van Röjden 2. Beiden begonnen vanmorgen met respectievelijk 47sec. en 1m47s achterstand. or.
