Monte Carlo dag 4: Ogier in stijl, Neuville redt een podium

Sebastien Ogier heeft de rally van Monte Carlo gewonnen. De Fransman kon in de laatste drie stages niet meer bedreigd worden nadat zijn grootste concurrenten waren uitgevallen. Thierry Neuville haalde knap het podium ondanks mechanische pech in de powerstage.

Na het uitvallen van Meeke had Ogier de rally rustig uit kunnen rijden, maar dat leek de Fransman zijn eer te na (of misschien was ie bang uit zijn ritme te vallen nu hij geen tegenstand meer had). Op de eerste run van de Col de l’Orme versloeg hij de Hyundai’s van Dani Sordo en Neuville met slechts 1.5 seconde. Even leek het erop als of Neuville nog op jacht naar plaats 2 ging, maar dat was volgens hemzelf niet het doel, een podium naar huis rijden, dat was de bedoeling. Andreas Mikkelsen gaf ook weinig toe met slechts 0.9 sec op de l’Orme. Op de langere La Bolléne Vesubie ging de Noor zelfs versnellen en zette de man uit St. Vith op tien tellena achterstand extra vóór de Powerstage. Na die stage stond Neuville twee keer in de verbindingsetappe stil aan de auto te werken, en op de tweede run van de l’Orme ging het nog bijna allemaal mis voor Hyundai

Hayden Paddon moest als tweede vertrekken in de oude I20, maar zijn langzame tijd was een waarschuwing voor Neuville. Aan de finish bleek de Kiwi met tweewielaandrijving de race te hebben uitgereden, want zijn differentieel gaf problemen. Sordo reed wel een uitzonderlijk snelle tijd waar bijna iedereen op stuk beet. Stephane Lefebvre kwam heel dichtbij met een spectaculaire afdaling, waar zelfs WRC.com gelegenheids commentator Craig Breen even van schrok (“2cm van de muur af, als dat bewust was, is het geweldig”). Het leverde de Fransman de derde tijd en 1 bonuspunt op.

Neuville bleek al snel geen rol van betekenis te kunnen spelen in de laatste stage. Breen merkte al heel vlug een mechanisch geratel op en aan de beelden te zien was ook Neuville’s nieuwe Hyundai in tweewieldrive mode onderweg. Aan de finish bleken ook de schakelflippers niet meer te werken zodat de man uit St. Vith ouderwets met de pook moest schakelen. Even leek het of hij zich nog zorgen moest gaan maken om Mads Ostberg, maar hoewel hij een 1 minuut verloor en slechts als 25e geklokt werd, was het voldoende om de Noor nog 1m28s achter zich te houden. Mikkelsen haalde een mooi podium op en complimenteerde zijn co-piloot Anders Jäger aan de finish. “Ik wist dat hij talent had, maar dit was… wow!”

Ostberg klikt intussen nog niet zo goed met Ola Floene, waarschijnlijk omdat Jonas Andersson (nota bene een Zweed) hem altijd in het Noors toesprak en Floene al jaren in het Engels zijn notes uitleest. Desondanks een vierde plaats en de enige auto van M-Sport met punten. Ott Tanak’s auto wordt wel door M-Sport gebouwd, maar de Est is bij satellietteam DMack onderbracht en Elfyn Evans is als WRC2 entry niet ingeschreven voor WRC-punten, waarmee de punten voor hun 7e en 8e plaats alleen voor hun persoonlijk tellen

Ogier had aan alle strubbelingen geen boodschap, hij won de powerstage met 1.4 sec voorsprong op Sordo en pakte in zijn thuisrally de maximale score van 28 punten. “Het is voor mij de belangrijkste van het seizoen, zo dichtbij huis, zo veel emotie.” Mikkelsen had 1m54s achterstand, Neuville ongeveer 3 minuten. Daar waar Ogier in de WK-stand nu 11pt voorsprong heeft op Mikkelsen en 14pt op Neuville, is het spannender bij de constructeurs, waar VW en Hyundai nu gelijk staan met 25pt, omdat de 18 punten van Mikkelsen als VW Motorsport 2 worden genoteerd.

In de WRC2 hoefde Elfyn Evans alleen maar heelhuids aan te komen om zijn eerste overwinning op te halen, want zijn voorsprong was er groot genoeg voor. De eerste twee stages liet de Welshman de spotlight dan ook aan de Skoda’s en Citroen’s. Esapekka Lappi kwam erg laat in zijn ritme, maar de Fin scoorde in drie stage een stagewin en twee derde plaatsen. Fins talent Teemo Sunninen won de powerstage nog voor Evans, die aan de finish twee minuten overhad op Lappi en Armin Kremer. Voor de WRC2 punten komt de Fin helaas niet in aanmerking, maar in totaal werd hij 9e, dus zijn er wel 2 WRC-punten, Kremer haalt als tiende verrassend ook een punt op.