Er lijkt na een jaar weinig veranderd aan het begin van het WRC 2016. Op de eerste avond van de rally van Monte Carlo werd Sebastien Ogier alweer dwarsgezeten door een Citroen, dit keer niet Sebastien Loeb, maar Chris Meeke.
In zijn eigen streek (de Monte wordt tegenwoordig vooral in de buurt van Gap verreden), is Ogier weliswaar goed begonnen aan zijn jacht op een derde titel, maar de VW-rijder moet er hard voor knokken. De openings-stage won de Fransman nog met vier seconden op Kris Meeke. De Noord-Ier heeft dit jaar slechts een gedeeltelijk WRC-seizoen, omdat Citroen zich als fabrieksteam heeft teruggetrokken. PH Motorsport zet twee auto’s in op een aantal rally’s voor Meeke en Stephane Lefebvre, terwijl de heren zich voor de rest moeten bekommeren om tests met de C3 die in 2017 moet debuteren. Voorlopig gaat het Meeke goed af met een tweede plaats in de opening en een stagewin op Barles – Seyne, waar hij meer risico durfde te nemen dan Ogier in de laatste met ijs bezaaide kilometers. Hij pakte daar 11 sec. op Ogier en staat na één avond aan de leiding met 6.9 sec voorsprong.
Op drie treffen we niet JM Latvala, maar de derde VW van Andreas Mikkelsen. De Noor heeft een nieuwe navigator in de persoon van Anders Jäger en op dit moment lijkt dat te werken met twee 3e plaatsen. Latvala deed het rustig aan met 11 sec. verlies in stage 1 en een halve minuut in stage 2. “Ik tikte een bruggetje aan en was bang dat ik de ophanging had beschadigd, dus deed ik het rustig aan.” Het past in de strategiewijziging van Latvala, die vooraf aankondigde dat hij niet meer ging proberen om iedere rally te winnen in de eerste helft van het seizoen, want meestal is Ogier daar in het voordeel. Het kostte hem wel drie plaatsen verlies in de stand, nu is hij zevende op 38 sec.
Aan de overkant waren er bedenkelijke gezichten bij Hyundai. Thierry Neuville en Hayden Paddon staan wel 4e en 5e in de stand, maar het tempo van de nieuwe Hyundai I20 ’16 blijft achter bij de verwachtingen. Vooral Dani Sordo, normaal altijd vooraan te vinden in de Franse Alpen, klaagde na afloop dat hij geen vertrouwen in de handling van de auto had en hij liep dan ook tegen een minuut tijdverlies aan, terwijl Paddon een leuke sprong maakt in stage 2, nota bene rijdend in de oude I20, en opklimt naar plaats 5 op 34 sec.
M-Sport had ook een lastig begin. Mads Ostberg heeft door omstandigheden co-piloot Jonas Andersson af moeten staan aan Ole Kristian Veiby, en heeft nu Ola Floene, de voormalige copiloot van Mikkelsen naast zich. De verraderlijke omstandgheden plus de nieuwe pacenotes lieten hem wat meer tijd verliezen dan hij had gehoopt. Eric Camilli kon op eigen terrein niet zoveel indruk achter laten. De Fransman eindigde twee keer buiten de top10 en moest op stage 2 zelfs Elfyn Evans, de man die hij als fabrieksrijder is opgevolgd, voor laten gaan in een R5-Fiesta.
In de WRC2 lijkt het een strijd tussen de PH Citroens en de Baumschlager Skoda’s te worden. Skoda’s fabrieksteam slaat de Monte over, maar toen Esapekka Lappi dat meekreeg belde hij meteen Raimund Baumschlager, die de Fin een Skoda Fabia R5 verhuurde. Ook Julien Maurin en Armin Kremer laten zich goed zien, al kon niemand de tijd van Evans evenaren in stage 2. Aangezien de Welshman wat veel tijd verspeelde in stage 1, staat Quentin Gilbert nu bovenaan in een DS3 R5, met Maurin op 9.8 sec en Kremer op bijna een halve minuut.
Bron: Alex Hendrix
Foto’s: automobilsport.com; gettyimages.com; rallyesport.fr
