Laatste race op Imola is triomftocht voor Max Verstappen

De eerste race op zaterdag wist Max door schade na contact niet uit te rijden, maar die mêlee was zondagochtend alweer vergeten, toen de 17-jarige rijder van de elfde naar de tweede plaats reed in een weergaloze inhaalrace. Met zijn winst in de derde race herovert Max de tweede plek in het Europees F3-kampioenschap, terwijl Esteban Ocon dankzij zijn derde positie kampioen is geworden.

“Ik ben heel erg blij met deze winst op Imola. Dit was het best mogelijke resultaat”, aldus Max tegenover Verstappen.nl. “Het doel was om na dit weekend de tweede plek in het kampioenschap te behouden en ondanks dat ik twee keer door een gridstraf buiten de top tien heb moeten starten, is dat gelukt. Dus ik ben zeker tevreden.”

Ondanks dat Max als polesitter de best mogelijke uitgangspositie heeft, laat hij zich bij de start van de race verschalken door Antonio Fuoco. Terwijl de Italiaan hem aan de ene kant passeert, is het zijn Ocon die de Nederlander aan de andere kant bedreigt. Hoewel de Fransman zijn neus voor die van Max krijgt, duikt de laatste via de binnenbocht als eerste Tamburello in. Zo ligt Max na de eerste bochten dus tweede, tussen de Prema Powerteam rijders Fuoco en Ocon.

“Enkele seconden voor de start sloeg mijn auto af, maar gelukkig lukte het me de auto weer te starten net voordat de lichten doofden. Daarom was mijn start slecht, maar al met al nog best redelijk”, vertelt Max. “Ik wist dat ik Ocon meteen voor moest blijven, omdat het anders moeilijk zou worden de wedstrijd te winnen. In het begin van de race was het lastig om in de laatste twee bochten de aansluiting te vinden, maar ik wist dat Van Amersfoort Racing me een snelle auto had gegeven en de race nog lang was. Dus ik hield mijn hoofd koel en wachtte mijn kansen af.”

Meteen na de start gaat het mis als Edward Jones door het grind stuitert en Antonio Giovinazzi elimineert. Door de chaos in het middenveld wordt de safety car ingezet om de gestrande auto’s te bergen. Na drie ronden mag er weer op volle snelheid geracet worden op het 4.909 meter lange Italiaanse circuit. Max weet bij die herstart maar nipt voor Ocon te blijven en P2 te behouden.

In de vijfde ronde volgt de tweede neutralisatie omdat Sandro Zeller door het grind ploegt. Daarnaast valt Sean Gelael stil en schiet ook Tatiana Calderon eraf. Als na de zevende ronde de safety car weer verdwijnt, is Max scherp. Bij de herstart weet hij Fuoco met een mooie actie buitenom in te halen en dat brengt hem aan de leiding van de race. Max gaat hard, want één ronde later bedraagt zijn voorsprong al 1,1 seconde.
Max: “Nadat ik Fuoco had ingehaald na de safety car periode, was het bekeken. Ik was namelijk veel sneller dan de concurrentie. De snelheid zat er echt heel goed in vandaag.”

Maar het gaat ten derde male mis wanneer Felix Rosenqvist bij zijn poging Jordan King te passeren met de Brit in aanraking komt en de Zweed hard crasht. Gelukkig doen de bandenstapels hun werk en komt hij er zonder kleerscheuren vanaf. Twee ronden later verdwijnt de safety car weer en bij de herstart behoudt Max de eerste stek. Terwijl de minuten daarna wegtikken, rijdt Verstappen junior onbedreigd naar de zege, zijn negende overwinning in zijn eerste Formule 3-seizoen. Zodoende schalt na een mooie dag het Wilhelmus over Autodromo Enzo e Dino Ferrari.

Fuoco finisht als tweede, voor Ocon, die – met nog één ronde te gaan – Europees F3-kampioen wordt. De Lotus F1-junior rijder verdient daarmee een testrit in een Ferrari Formule 1, welke op 29 oktober op Fiorano zal plaatsvinden.

“Zelf hebben we teveel technische uitvalbeurten gehad om een gooi te kunnen doen naar het kampioenschap”, zegt een terugblikkende Max. “Maar de felicitaties aan Ocon. Hij was het constantste van ons allemaal en heeft de titel verdiend.”

Volgende week staat de elfde en laatste ronde van het FIA Formula 3 European Championship op het programma. Het seizoen wordt dan afgesloten in Hockenheim. “Daar ga ik ervoor om alle drie de wedstrijden te winnen”, besluit Max strijdlustig.

---