Max Verstappen begint binnenkort aan zijn derde seizoen in de Formule 1. In 2015 ontwikkelde de zoon van Jos Verstappen zich rap bij Torro Rosso en in 2016 won hij namens Red Bull zijn eerste Grand Prix. Wat ligt er in 2017 in het verschiet voor Max?
De F1 wordt weleens de koningsklasse van de autosport genoemd. Nergens anders lopen de snelheden zo hoog op als in de bolides van Mercedes, Red Bull, Ferrari en Williams. Hard, harder, hardst, dat is het devies. En dat motto is op het lijf geschreven van Max Verstappen. In 2015 was hij de jongste coureur ooit die aan een F1-race begon, het jaar daarop de jongste ooit om er eentje te winnen.
Hij sloot zijn debuutjaar af als nummer twaalf in de strijd om het wereldkampioenschap. Na vier Grote Prijzen in 2016 werd hij overgeheveld naar Red Bull, de grote broer van opleidingsteam Torro Rosso. In de zeventien races voor Red Bull belandde hij liefst zeven keer op het podium. Het leverde hem de vijfde plek in het WK op. Het doel dit jaar moet zijn om op het eindpodium te belandden.
En misschien is dat zelfs een te bescheiden doel. Bookmakers zoals Betway zien in Verstappen zelfs de op een na grootste favoriet voor het wereldkampioenschap. Lewis Hamilton leidt de dans, terwijl de regerend kampioen Nico Rosberg niet meer achter het stuur kruipt. De Duitser verklaarde dat hij zijn dromen had verwezenlijkt en per direct zou stoppen. Valtteri Bottas neemt bij Mercedes zijn plaats in. En dan is er natuurlijk nog Daniel Ricciardo, de teamgenoot van Verstappen bij Red Bull.
Dat lijken op het eerste oog de vier grootste kandidaten voor het podium in 2017. Maar in een technische sport als de F1 kunnen de verhoudingen plots kantelen. Dit jaar worden de regels namelijk weer eens veranderd. Om de bolides een agressievere uitstraling te geven, worden ze breder, zwaarder en sneller. De racebond FIA voorziet dat per ronde drie seconden tijdswinst zal worden geboekt.
Hogere snelheden vergen nog meer stuurmanskunst van de coureurs. In dat opzicht is het gunstig voor Max. Inmiddels erkennen vriend en vijand dat zijn instincten en reflexen ongeëvenaard zijn. Al twee jaar op rij won hij de prijs voor de mooiste inhaalactie van het seizoen. Daarnaast zullen de snelheidsduivels zich dus moeten aanpassen aan de nieuwe omstandigheden. Aanpassen gaat wat makkelijker als je jong bent, zoals de pas negentienjarige Verstappen, dan als je een 32-jarige veteraan bent zoals Hamilton. Niet voor niks greep Max na zijn switch naar Red Bull meteen de hoofdprijs in Barcelona.
Een andere factor van belang is of tijdens de winterperiode verbeteringen worden aangebracht aan de wagen. Adrian Newey, de technisch directeur van Red Bull, is zeer te spreken over de ontwikkeling van de Renault-motor. Op het gebied van aerodynamica en grip was RB al top, nu is het taak om die kwaliteit te behouden en het motorvermogen te verruimen. Dietrich Mateschitz, de baas van het energiedrankje dat de renstal sponsort, verwacht dat het team halverwege 2017 bij elke race Mercedes kan uitdagen voor de racewinst.
En hoe gaat het ondertussen met Max zelf? Volgens vader Jos wordt Max in zijn woonplaats Monaco onderworpen aan een zwaar trainingsregime. ’s Avonds kan en wil hij dan weinig anders doen dan uitrusten op de bank. Die ultieme focus belooft veel goeds en moois voor het nieuwe seizoen.
En niet alleen de strijd met Hamilton biedt veel potentie, ook die met maatje Ricciardo kan veel vuurwerk opleveren. De Australiër heeft net zo’n winnaarsmentaliteit als Max en zal niet zomaar wijken voor de tiener. Om de druk pesterig op te voeren zei Ricciardo dat Max tweemaal zo goed is als Ayrton Senna. En wie weet krijgt hij nog gelijk ook.
Foto’s: pb cc by 2.0 by rob alter, vishwaant en michel curi
