De 69ste editie van de Total 24 Hours of Spa begint deze dinsdag met de eerste vrije training voor de Bronze-rijders. Eén van de favorieten voor de zege is natuurlijk Belgian Audi Club Team WRT. Het Belgische team zal immers niet minder dan zes Audi R8 LMS GT3 inschrijven voor de dubbele race rond de klok van de Ardennen: vijf voor de zege in het algemeen klassement en één voor een succes in Pro-Am.
“Als je de steun krijgt van een constructeur en over onze teams beschikt, kan je niet anders dan op de zege mikken”, bevestigt Vincent Vosse, Team Principal van Belgian Audi Club Team WRT. “Maar iedereen weet ook dat de grens tussen een triomf en de nederlaag soms erg dun is. Vorig jaar reden René Rast, Laurens Vanthoor en Nico Müller aan de leiding toen René werd geraakt door een concurrent die hij had ingehaald. Ons trio heeft toen ongeveer vier ronden verloren, alvorens terug te komen naar de kleinste podiumtrede, in dezelfde ronde van de winnaars… Om te winnen is er dan ook wat geluk nodig en dat element hebben we niet in de hand.”
Om niets aan het toeval over te laten, weet de Team Principal van WRT dat hij moet rekenen op zijn manschappen. “Naast de erg snelle en homogene rijders, ik bedank trouwens André Lotterer om ons in laatste instantie te vervoegen met heel veel enthousiasme, beschikken we over een uitzonderlijk team dat zichzelf kan overstijgen op sleutelmomenten”, bevestigt hij. “En de Total 24 Hours of Spa is een race waar het team het verschil kan maken! Als alles goed verloopt en we ons schema kunnen aanhouden, is het mogelijk om in Spa een perfecte race te rijden. Om te winnen is een perfecte wedstrijd dit jaar onontbeerlijk… Ook al is zelfs dat alleen niet voldoende om als winnaar uit de bus te komen.”
De teams bestaan uit een subtiele cocktail van referenties in de Uithouding en jonge beloftes. Een uitstekende gelegenheid om ze grondig onder de loep te nemen!
#1 – Audi Sport Team WRT
René Rast
Duitsland, geboren op 26/10/1986
Hij was lang een van de referenties voor Audi Sport customer racing in GT3, naast een deelname aan de 24 Uur van Le Mans op de derde Audi in 2015. Maar René Rast heeft sinds dit jaar een nieuwe prioriteit, aangezien hij voortaan Audi vertegenwoordigt in de DTM, met brio aangezien hij tweede staat in het kampioenschap. Ondanks dat prioritaire programma, staat hij aan de start van de belangrijkste uithoudingsraces met een R8 LMS… Na een overwinning in de 24 Uur van de Nürburgring (2014) en twee successen in de 24 Uur van Daytona in zijn categorie (2012 en 2016), gaat de jonge dertiger op zoek naar een derde triomf in Spa na die van 2012 en 2014. Eind mei greep hij nog net naast de zege in de Eifel, dus aast hij op revanche. Een serieuze troefkaart voor Audi Sport Team WRT!
Nico Müller
Zwitserland, geboren op 25/02/1992
Na zijn parcours in de eenzitters heeft Nico Müller naam gemaakt in het organigram van Audi Sport. Naast zijn DTM-programma wordt de Zwitser met de brede glimlach gerekruteerd voor de grootste GT3-races, waaronder de 24 Uur van de Nürburgring en de Total 24 Uur van Spa. De winnaar op de Ring in 2015, die in mei op de kleinste podiumtrede stond, heeft de Belgische klassieker nog niet kunnen toevoegen aan zijn palmares. Zijn ambitie voor deze editie 2017 staat als een paal boven water!
Antonio García
Spanje, geboren op 05/06/1980
In 2016 zorgde WRT voor een kleine verrassing door Antonio García in te lijven, een van de ware sterren van de GT-wereld dankzij successen in Le Mans en het langeafstandskampioenschap in de Verenigde Staten. Zijn parcours toont zijn ontegensprekelijke talent: de Spanjaard won de World Series by Nissan in 2000, verliet vervolgens de eenzitters voor de toerismewagens (ETCC en WTCC) en later de GT-bolides. In 2008 won hij de GT-categorie van de 24 Uur van Le Mans met Aston Martin, alvorens een van de speerpunten van Corvette Racing te worden. Sindsdien heeft de Madrileen zijn palmares aangevuld met twee nieuwe GT-zeges in Le Mans en één in de 24 Uur van Daytona. Zijn ervaring en zijn topsnelheid zouden indruk kunnen maken tijdens deze 24 Uur!
#2 – Audi Sport Team WRT
Christopher Mies
Duitsland, geboren op 24/05/1989
Het verhaal van Christopher Mies heeft een hechte band met Audi en de R8 LMS. In 2009 won de Duitser het Europees FIA GT3-Kampioenschap tijdens het eerste seizoen van de bolide met de vier ringen. Sindsdien stapelt hij successen en titels op, zowel in de Blancpain Endurance Series (2012) als de ADAC GT Masters (2016). Hij zegevierde daarnaast ook in de 12 Uur van Bathurst (2011 en 2012) en heeft zijn naam onlangs voor de tweede maal op het palmares van de 24 Uur van de Nürburgring geschreven, na een eerste triomf met WRT in 2015. Eén wedstrijd ontbreekt echter op zijn erelijst: de Total 24 Uur van Spa. Misschien is het dit jaar wel prijs?
Connor De Phillippi
Verenigde Staten, geboren op 25/12/1992
Connor De Phillippi is een voormalig kartingrijder die een periode in de eenzitters heeft doorgemaakt (met verschillende zeges in de Star Mazda Championship Series), maar in 2013 naar Europa kwam en zich richtte tot wagens met een dak. Hij stak de Atlantische Oceaan over om de Duitse Porsche Carrera Cup te betwisten en vanaf 2015 te racen in de internationale Supercup. Vorig jaar ontplofte de rijder uit Californië voor rekening van Audi in de GT3-races. Hij werd de winnaar van de ADAC GT Masters (het Duitse kampioenschap) met Christopher Mies en kreeg daardoor het vertrouwen van Audi Sport customer racing om zijn titel te verdedigen en deel te nemen aan de grote uithoudingsraces. Slim gezien! Met Mies, Winkelhock en van der Linde won hij dit jaar ook de 24 Uur van de Nürburgring. En hij wil meer!
Frédéric Vervisch
België, geboren op 10/08/1986
Zijn parcours is op zijn minst wisselvallig, maar Fred Vervisch is erin geslaagd om zijn droom waar te maken: hij is vandaag een officiële Audi-rijder. Een leuke beloning na zijn titels in de Formule 3 (Duitsland en Azië), zijn succes in de Superleague Formula en zijn prachtprestaties in GT, niet altijd in de beste context. Maar zijn seizoen 2016 bij Belgian Audi Club Team WRT heeft het merk met de vier ringen overtuigd van zijn talent. Hij is klaar om die grote zege te behalen die voorlopig ontbreekt op zijn palmares.
#3 – Belgian Audi Club Team WRT (Pro-Am)
Josh Caygill
Groot-Brittannië, geboren op 22/06/1989
Zijn carrière begon op twee wielen. Eerst in de motocross, later op circuit. Maar een zwaar ongeval tijdens een race van het British Supersport Championship in Donington Park heeft zijn leven veranderd. Sindsdien heeft Josh zijn zinnen gezet op de autosport. De 28-jarige Brit maakte deel uit van het peloton van de VW Scirocco R-Cup en de Audi Sport TT Cup, alvorens een nieuwe uitdaging aan te gaan in GT.
Niki Mayr-Melnhof
Oostenrijk, geboren op 09/11/1978
Na een eerste volledige samenwerking in 2013, met een derde eindplaats in FIA GT, keert Nikolaus – alias Niki – Mayr-Melnhof terug naar de bron. De Oostenrijker maakt immers zijn terugkeer bij Belgian Audi Club Team WRT voor een volledig seizoen in de Blancpain GT Series Endurance Cup. Gezien het gebrek aan ervaring van Josh Caygill en Jonathan Venter is Mayr-Melnhof in zekere zin de wegkapitein van het trio.
Jonathan Venter
Australië, geboren op 20/02/1996
Jonathan Venter werd vorig jaar de beste performer in GT Asia met drie overwinningen. Hij besliste vervolgens om zijn geboorteland Australië te verlaten en op het oude continent de volgende stap te zetten. De 21-jarige belofte barst van ambitie, maar de ex-Formule Ford-rijder weet ook dat hij nog heel veel te leren heeft. Zijn eerste Total 24 Uur van Spa worden een uitdaging!
Richard Lyons
Groot-Brittannië, geboren op 08/09/1979
Het is misschien niet de meest ronkende naam op de deelnemerslijst, maar toch… De 37-jarige Richard Lyons beschikt over een prachtig palmares! Na geschitterd te hebben in eenzittercompetities in Groot-Brittannië, lanceerde de Noord-Ier zijn carrière in Japan. In 2004 realiseerde hij de krachttoer door zowel het Super Formula-kampioenschap (toen Formula Nippon) als de prestigieuze Super GT te winnen. Hij is nog altijd actief in het land van de Rijzende Zon, waar hij de kleuren van Audi verdedigt in de GT300-categorie van de Super GT. Hij maakt deel uit van Hitotsuyama Racing, dat voor het derde seizoen technische steun krijgt van WRT, en werd vorig jaar nog derde in GT300 en het beste team met een wagen volgens het GT3-reglement. Kortom, een goede keuze!
#5 – Audi Sport Team WRT
Marcel Fässler
Zwitserland, geboren op 27/05/1976
Moet Marcel Fässler nog voorgesteld worden? De drievoudige winnaar van de 24 Uur van Le Mans en de Wereldkampioen Uithouding 2012 had zijn helm aan de wilgen kunnen hangen na het afscheid van Audi aan het WEC. Maar de passie van de Zwitser voor de autosport is gewoon te groot! Marcel is met andere woorden een nieuwe uitdaging aangegaan door een volledig seizoen te betwisten in de Blancpain GT Series, zowel in Sprint als in Endurance. De pijlsnelle Zwitser won de Total 24 Uur van Spa in 2007 en werd derde tijdens de afgelopen 24 Uur van de Nürburgring. Ook dit jaar zou hij wel eens kunnen toeslaan in de Belgische Ardennen.
Dries Vanthoor
België, geboren op 20/04/1998
Ondanks zijn jonge leeftijd en met slechts één GT-seizoen achter zich, is Dries Vanthoor al een van de speerpunten van Belgian Audi Club Team WRT geworden. Over de topsnelheid van de 19-jarige Limburger bestaat geen enkele twijfel! Na een jaar in de schaduw van grote broer Laurens, heeft de jongste Vanthoor nu ook een voornaam. Ja, hij koos ervoor om zijn Formule 1-droom op te geven om in GT te rijden. Nee, hij zal zijn andere droom niet zomaar opgeven: het vertrouwen winnen van een constructeur om het merk officieel te vertegenwoordigen. Zes weken nadat hij zijn naam op het palmares schreef van de GTE Am-categorie van de 24 Uur van Le Mans, is de zege zijn enige ambitie tijdens de Total 24 Uur van Spa!
André Lotterer
Duitsland, geboren op 19/11/1981
Iedereen die André Lotterer goed kent, bewondert zijn ongelofelijke passie voor de autosport! André draagt officieel de Duitse vlag en woont deels in Japan (waar hij het Super Formula-kampioenschap betwist dat hij in 2011 op zijn naam schreef), maar is een Belg in zijn hart en een grote fan van het circuit van Spa-Francorchamps. Heeft de drievoudige winnaar van de 24 Uur van Le Mans en ex-Wereldkampioen Uithouding daar niet toevallig zijn enige Grote Prijs Formule 1 betwist, in 2014? Tot op heden is zijn beste resultaat tijdens de Total 24 Hours of Spa een derde plaats, behaald in 2013. André is vandaag een Porsche-rijder in het WEC, maar keert terug naar de Audi-familie voor de Total 24 Hours of Spa met de ambitie om op de – korte – lijst terecht te komen met rijders die beide etmaalraces (Le Mans en Spa) hebben gewonnen.
#6 – Belgian Audi Club Team WRT
Nathanaël Berthon
Frankrijk, geboren op 01/07/1989
Even kon hij proeven van de Formule 1, onder meer als testrijder voor Caterham in 2014. In een tiental seizoenen heeft Nathanaël Berthon ervaring opgedaan in zowat elke eenzittercompetitie, van de Formule Renault tot de GP2 Series maar ook de Formule 3 en zelfs de Formula E. Vanaf 2014 was de Fransman te zien in uithoudingsraces. Na de prototypes en winst in de categorie Elite van de Trophée Andros afgelopen winter, toen al met Belgian Audi Club Team WRT, begon de man uit Auvergnat dit jaar aan zijn eerste GT-seizoen bij het Belgische team.
Stéphane Richelmi
Monaco, geboren op 17/03/1990
Stéphane Richelmi is de zoon van een gekende rallyrijder op internationaal niveau, en toch heeft hij zich gericht tot de disciplines op circuit. Zoals zovelen droomde de Monegask van de Formule 1, maar zijn parcours kwam tot een einde in de GP2 Series, waar hij een pole en een zege behaalde in 2014. Een jaar later werkte hij zijn eerste GT-seizoen af bij Belgian Audi Club Team WRT. Vorig jaar won hij de Rijderstrofee in LMP2 met Alpine in het Wereldkampioenschap Uithouding en dit jaar viel zijn keuze opnieuw bij Belgian Audi Club Team WRT, om dichter bij een grote constructeur te komen. Om in de gaten te houden!
Benoit Tréluyer
Frankrijk, geboren op 07/12/1976
Zijn levenslust is besmettelijk. Zijn liefde voor mechanische sporten kent geen grenzen. Zijn carrière stopzetten na het vertrek van Audi uit het WEC? Net als Marcel Fässler heeft hij daar nooit aan gedacht! Zowel op een uithoudingsmotor, in de Trophée Andros als in GT wil de drievoudige winnaar van de 24 Uur van Le Mans en Wereldkampioen Uithouding 2012 nog plezier beleven. Bij Belgian Audi Club Team WRT heeft hij de ideale context gevonden: een bijzonder professioneel, maar vooral ook een hartelijk team. De man die in 2008 de Japanse Super GT kon winnen (twee jaar na een titel in de Formula Nippon, vandaag Super Formula) zou maar al te graag een succes in de Total 24 Hours of Spa toevoegen aan zijn fabelachtige palmares.
#17 – Belgian Audi Club Team WRT
Jake Dennis
Groot-Brittannië, geboren op 16/06/1995
Jake Dennis, voormalig Wereldkampioen Karting (in 2010, in de categorie jonger dan 18), kon zich onderscheiden bij de eenzitters door onder meer een bronzen medaille in de wacht te slepen in het Europees FIA Formule 3-kampioenschap van 2015. Ook al is de deur naar een mogelijke toekomst bij de eenzitters nog niet volledig dicht, hij weet ook dat het vooral in de Uithouding is dat hij een constructeur zal kunnen overtuigen om hem in dienst te nemen. Na enkele gastoptredens in een prototype vorig jaar is hij in 2017 begonnen aan een volledige campagne in de Blancpain GT Series… met torenhoge ambities!
Jamie Green
Groot-Brittannië, geboren op 14/06/1982
In 2004 won Jamie Green de Formula E Euro Series. Hij leek op weg naar de Formule 1, maar de Brit accepteerde een voorstel om de overstap te maken naar de DTM. Sindsdien is hij een van de absolute referenties geworden in de discipline, zoals zijn titel van vicekampioen 2015 en zijn eindpodium vorig jaar bewijzen. Ook dit jaar speelt hij mee voor de titel, maar hij vervangt tegelijk Robin Frijns bij Belgian Audi Club Team WRT wanneer de Nederlander actief is in de Formula E. Zou hij weten dat de eerste zege van WRT in de Total 24 Uur van Spa, in 2011, werd veroverd door Mattias Ekström en Timo Scheider (samen met Greg Franchi), op dat moment twee DTM-rijders?
Stuart Leonard
Groot-Brittannië, geboren op 13/06/1991
Stuart Leonard is vast en zeker een ijverige leerling! De Brit, die de rangen van Belgian Audi Club Team WRT vervoegde op het einde van 2015, won de 12 Uur van Sepang en de 24 Uur van Dubai met het Belgische team tijdens de winter van 2015-2016. Recent behaalde hij ook – met Robin Frijns – zijn eerste succes in de Blancpain GT Series tijdens de kwalificatierace van de Sprint Cup in Zolder. Hij bulkt van het vertrouwen en in het kader van een race als de Total 24 Uur van Spa kan zijn regelmaat van hem een troef en een ideale teamgenoot maken.
Bron: pb belgian audi club