Na Dakar 2017 en een kritische evaluatie met het team heeft Erik van Loon goed nagedacht over het nieuwe seizoen en een eventuele deelname aan Dakar 2018. Tijdens de afgelopen Dakar, waarin de nadruk vooral lag op de hoogte in Bolivia, heeft Van Loon gezegd dat hij niet van start gaat als het een herhaling is van deze editie. Het lijkt er op dat Peru weer deel uitmaakt van Dakar 2018, hierdoor gaat Van Loon Racing zich voorbereiden met de intentie om hieraan deel te nemen. De kalender van 2017 bevat vooralsnog vier evenementen. Van Loon blijft in de Toyota Hilux van het Belgische Overdrive Racing, net als afgelopen Dakar, samen met navigator Wouter Rosegaar.
“We hebben het rallyjaar 2016 en Dakar 2017 uitgebreid geëvalueerd binnen het team,” vertelt Van Loon. “Het is vrij duidelijk wat voor beeld ik persoonlijk heb over de afgelopen Dakar, dat gevoel leeft ook binnen het team. Dakar is de grootste uitdaging binnen de Cross Country, dus we willen onszelf graag laten zien, maar dan moet er wel iets gebeuren. De Toyota is goed, daar zijn we blij mee en zullen we mee blijven rijden. De samenwerking binnen het team is top, dus ook daarin blijft veel gelijk. Onze voorbereiding gaat wel op de schop! We hebben een programma gemaakt tot en met Spanje, dan beslissen we of we naar Dakar gaan en hoe de rest van het jaar eruit ziet.”
Zand, duinen, revanche en een oude bekende
Het eerste evenement op de kalender is al volgende week, de Dubai International Baja. Voor de Arabieren een bekend en groot evenement, maar dit jaar voor het eerst op de FIA kalender. “We hebben al een paar keer de Abu Dhabi Desert Challenge gedaan, daarvan weten we wat kunnen verwachten. Van de Baja in Dubai weet ik nog niet zoveel, daarom gaan we die rijden. Nasser Al-Attiyah heeft deze Baja in Dubai al eens eerder genoemd en het lijkt me een leuk evenement om mee te starten. Daarnaast is een Baja een weekend, dus een goede warming up voor de twee lange evenementen die volgen. Een maand na Dubai gaan we voor een revanche in Qatar. In 2015 gingen we daar goed van start, maar hadden we een serieuze crash. Vorig jaar lukte het niet om daar te starten, maar dit jaar staan we er weer en willen we scoren.”
Na Qatar gaat Van Loon naar Kazachstan voor eveneens een nieuw FIA evenement. “Wouter heeft afgelopen jaar de Silk Way gedaan, dat is voor mij qua tijd niet haalbaar, maar hij was zeer enthousiast over Kazachstan. De FIA gaat daar nu naartoe en aangezien deze rally voor iedereen nieuw is, hebben we allemaal gelijke kansen. Technisch en veel navigatie, dus een goed moment om te zien waar we tot dan toe staan.” Door de deelname aan de Rally Kazakhstan is de kans minimaal dat Van Loon ook deelneemt aan de ELE Rally. “De ELE start op 26 mei, die dag is ook de laatste etappe in Kazachstan. Aangezien de voorbereiding op Dakar de prioriteit heeft, kan ik helaas niet naar de ELE toe.”
Het laatste evenement op de voorlopige kalender is de Baja España Aragon. “De Baja in Spanje is altijd een erg mooi evenement. Sterk deelnemersveld, goede concurrentie en we kennen het daar. Ik denk dat we na de intensieve rally’s in Qatar en Kazachstan ook blij zijn met bekend gebied. Tegen die tijd weten we ook meer over Dakar en zal de knoop definitief worden doorgehakt.”
Dakar 2018
Of Van Loon Racing van de partij is tijdens Dakar 2018 staat nog niet vast. “Dit is volledig afhankelijk van de route. Als het zwaartepunt wederom in Bolivia ligt en daar de rally beslist wordt, dan betwijfel ik of we aan de start staan. De eerste geluiden zijn goed, zoals het er nu naar uitziet starten we in Peru. Dat betekent veel meer zand dan afgelopen jaar, als de rest van de route interessant is dan zijn wij er gewoon weer bij.”
Toyota Hilux Overdrive Racing
De auto waarmee Van Loon en Rosegaar gaan rijden is de Toyota Hilux van Overdrive Racing. “Tijdens Dakar was het echt genieten in de auto. De samenwerking met Overdrive verloopt goed, dus we gaan hiermee verder. Overdrive is volop bezig met nieuwe ontwikkelingen, met dit programma kunnen wij daar ook aan bijdragen. We hebben er zin in!”
De voorlopige kalender
Dubai International Baja 09-11 maart
Qatar Cross Country Rally 17-22 april
Rally Kazakhstan 20-27 mei
Baja España Aragon 21-23 juli
Bron: pb van loon racing
Foto: pb van loon racing
