Januari is standaard het startschot voor het autosportseizoen met de Dakar rally. Maar sinds een aantal jaren wordt die in Zuid Amerika gehouden en is er in de vorm van de Africa Eco Race een afsplitsing op gang gekomen die wél nog de oude routes door Afrika kiest. Door ontevredenheid over de Zuid Amerikaanse Dakar rally is er dit jaar ook een stevige NL’se afvaardiging naar startplaats Nador vertrokken. Aan de vooravond van de eerste etappe daarom een korte vooruitblik.
Het idee
Een van de grootste critici van de beweging die de Dakar rally richting Zuid Amerika was oud-deelnemer Hubert Auriol. De Fransman was het niet eens met de beweegredenen dat het te gevaarlijk zou zijn om zo’n evenement in Afrika te houden en startte daarom in 2009 de eerste Africa Race. Het deelnemersveld is vergeleken met de Dakar rally zelf een stuk kleiner. Met 97 deelnemers verdeeld over vier categorieën is het zelfs kleiner dan de lijst deelnemers die dit jaar in Zuid Amerika in het motorenklassement aan de start komen. Om een onderscheid te maken heeft de organisatie de Race de Africa Eco Race genoemd, probeert men een parcours uit te zetten dat zo weinig mogelijk onuitwisbare sporen in het landschap nalaat en worden er elk jaar in de landen die doorkruist worden project ondersteund op basis van hernieuwbare energie, zoals het gebruik van zonnepanelen in Mauritanië.
De route
De podiumstart van de editie 2018 was op oudejaarsdag in de haven van Monaco waar tevens de keuring plaatsvond en het deelnemersveld op de boot richting Marokko stapte. Morgen begint vanuit Nador dan het echte werk met vijf etappes die de deelnemers van Nador naar Dakhla in Mauritanië leiden. Daar volgt een rustdag, waarna er in nog eens zeven etappes naar Dakar in Senegal wordt gereden, met de finish aan het Lac Rose. In totaal een route van 6000 km waarvan 3.669 wedstrijdkilometers.
De route van 2018 vanuit Marokko richting Lac Rose
Deelnemers trucks
Meest bekende naam in het veld blijft toch Gerard de Rooy. De Rooy heeft dit jaar zijn activiteiten gesplitst en laat Gerard zelf en Wuf van Ginkel in de Afrikaanse zandbak spelen. Terwijl Ton van Genugten meegaat naar Zuid Amerika om kopmannen Federico Villagra en Artur Ardavikus te ondersteunen. Zoals De Rooy zelf al in een persbericht opmerkte: “Mijn concurrenten zitten nog daar, maar het plezier zit hier.”
Vaste klanten in de truck-categorie zijn Scania en Tatra: Miklos Kovacs heeft de vrachtwagencategorie van de AER al eens voor Scania gewonnen in 2010 en Tomas Tomecek slaagde daar zelfs twee keer in voor Tatra in 2014. De afgelopen drie edities werd het truckklassement gewonnen door Kamaz, waarbij de laatste keer een gasaangedreven truck werd ingezet. Dit keer echter slaan de Russen over, of dat kwam omdat De Rooy naar Afrika komt is niet helemaal duidelijk. Het valt wel op dat een aantal bekende vaste waarden in de rallyraid ook de overstap hebben gewaagd: Noël Essers en Jan Govaere met hun MAN-crews van Art of Speed, Aad van Velzen, Jan vd Laar en Adwin Hoondert. Ook Johan Elfrink komt dit jaar in Nador aan de start met een splinternieuwe Mercedes Zestros.
De nieuwe Mercedes Zestros van Elfrink © All Star Rally
Deelnemers motoren /auto’s
In de motorencategorie zijn Pal Anders Ullevalseter en Paolo Ceci voor KTM de bekendste namen, beide hebben al starts in zowel Afrika als Zuid Amerika achter de rug. Ullevalseter won de editie van 2016 nog. Enige NL’se deelnemer is Erik Klomp, hij start ook op een KTM. Bij de auto springt Vladimir Vasiliev in het oog, de Rus startte vorig jaar voor het eerst in de AER in een door G Energy gesponsorde Mini en won ook meteen. Hij keert terug om zijn titel te verdedigen, onder meer tegen zijn landgenoten van G Force. Dit Russische team verbouwt al een aantal jaren Nissan Pickups tot prototype rally raid auto en stuurt dit jaar een Suprotec Lada buggy met Andrei Rudskoy als chauffeur. Buggybouwers MD Rally en Optimus leveren een flink aantal V8 en Diesel buggys aan semi-amateurs en Toyota heeft een flink aantal T4 Landcruisers afgevaardigd. O.a. Nederlanders Gerard van Lieshout en Guido Slaats rijden met zo’n auto. Meest opvallende in de lijst is echter Herve Diers, die met Team Ch’ti Fritterie een tot frietkraam omgebouwde Landcruiser naar het Lac Rose zal rijden; iets wat de Fransman in 2014 ook al lukte.
De enige racende fritekraam ter wereld van Herve Diers en Alain Brousse, twee “Chtis” Uit Noord Frankrijk © lavoixdunord.fr
De eerste etappe begint morgen in Nador en zal na 645 km finishen in Dar Kaoura. Met slechts 92 km aan special stage is dit een opwarmertje voor een aantal etappes van 400 km die nog gaan komen later in de week.
