”Een ongekend bizar seizoen” zo omschrijft Langeveld zijn eerste jaar in het TCR Germany. Met diepe dalen en hoge pieken staat Langeveld met nog 2 raceweekenden te gaan op de 3de plaats in het klassement. Dat mag gerust als opmerkelijk worden beschouwd. ”Na 2 raceweekenden stond ik op een 22ste plaats in het klassement, ik ben nog nooit met zo’n slecht gevoel naar huis gereden.” Niemand hielt nog rekening met de coureur uit Sassenheim. Tot de 2 raceweekenden op Oschersleben en Zandvoort erna Langeveld een geweldige comeback maakte door maar liefst 19 plaatsen goed te maken in het klassement. Spectaculaire, spannende en waanzinnige races waren het gevolg. ”Ik ben tot het diepste gaatje gegaan om het tij te keren”. Niels doet zijn verhaal over een nu al onvergetelijk seizoen!
Een nieuw kampioenschap, een nieuw team & een nieuwe auto. Dat waren de uitdagingen voor het seizoen 2017. Vol vertrouwen ging Langeveld het seizoen in samen met zijn engineer/coach Herman de Jager en technisch engineer Guido Derks bij het Duitse team Racing One met een nieuwe Audi RS3 LMS. ”Uiteindelijk werden we met de neus hard op de feiten gedrukt tijdens ons eerste raceweekend in Oschersleben. Een 13de plek in de kwalificatie was totaal niet wat we voor ogen hadden. De snelheid was er niet en ik kon met pijn en moeite meerijden in de top 10. Uit frustratie riep ik via de boordradio dat we voor spek en bonen meededen, waarop Herman alleen maar kon bevestigen met het antwoord ”Ja ik weet het Niels”. Vervolgens een remfout in race 2 liggend op P8 deed me met enorme buikpijn huiswaarts keren.” Terug naar de tekentafel om te kijken waar het mis ging.
Uithuilen en opnieuw beginnen op de Red Bull Ring. ”In de tussentijd hadden we hard gewerkt om de boel op de rit te krijgen. Ik ben kritisch naar mezelf gaan kijken en analyseren waar ik zelf als rijder moest verbeteren. Het onzekere gevoel dat het misschien wel aan mij lag wilde ik kosten wat het kost weg nemen. Gedurende het raceweekend heb ik er alles aan gedaan om het maximale uit mezelf te halen en al snel kwamen we erachter dat er dat weekend een groot deel in de setup zat. Na een rigoureuze setup wijziging hadden we de snelheid weer te pakken” Vervolgens in de kwalificatie wist Langeveld door te dringen tot Q2 (eerste 6 van elke groep gaan door) maar bij instappen aanvang Q2 raakte Langeveld ongelukkig de knop van de brandblusser aan waardoor de hele auto vol met schuim kwam te staan en Niels Q2 niet meer kon rijden en zelfs beide races achteraan moest starten. Een opmars van plek 40 naar plek 12 in race 1 deed hoop terugkeren. ”We zaten er weer bij en de snelheid was goed. Echter in race 2 raakte ik in de eerste ronde iemand en m’n race was al snel voorbij doordat ongelukkig de stuurbekrachtiging uitviel. Weer geen punten, weer buikpijn en weer pech. Inmiddels stond ik op een 22ste plek in het kampioenschap en de moed zakte me weer in m’n schoenen, wat een tegenslag hadden we. Het enige lichtpuntje was dat ik de snelheid weer had en ergens had ik ook wel het gevoel en het vertrouwen dat we het volgende raceweekend mee gingen doen om de podiumplaatsen.”
Het 3de weekend wederom op Oschersleben werd het omslagpunt voor de Sassemer. ”Nu konden we eindelijk aan de slag met het finetunen van de setup. Ik pakte Pole Position! De eerste voor Audi en mij in het TCR Germany kampioenschap. Vanuit het niets stonden we er weer en de eerst volgende Audi stond op plek 7 met 0,7 seconde achter mij. Ik was uitzinnig van vreugde en enorm opgelucht. Ineens realiseer je je weer hoe wispelturig de autosport kan zijn. Het vertrouwen was terug en we waren een team om rekening mee te houden.” In de eerste race kwam er echter opnieuw een tegenslag, een fout in de bandenspanning brachten Niels door hand en tand te verdedigen niet verder dan P6. Race 2 vertrok Niels vanaf P10 vanwege het reverserd grid systeem op half natte omstandigheden koos bijna iedereen voor slicks.” Een raketstart bracht mij al snel naar P4 in de eerste ronde. Via wat contactmomenten met andere rijders wist ik op te klimmen naar P1 en met een grote voorsprong wonnen we de wedstrijd. Wat een comeback na die eerste race en de tegenslagen eerder dit seizoen. Eindelijk viel het op z’n plek en heb ik kunnen laten zien waartoe we in staat zijn.” De eerste overwinning voor Audi en Niels in het TCR Germany was een feit.
Op naar weekend vier op de thuisbaan van Langeveld in de Zandvoortse duinen. Wilde hij nog enige rol van betekenis spelen in de strijd om het kampioenschap dan zal hij hier een heel goed resultaat neer moeten zetten. Om onverklaarbare redenen werd hij 10de in de kwalificatie. ”Race 1 startte ik goed en lag gelijk 6de tot er een code rood kwam. Vervolgens begon het te regenen waarbij een aantal auto’s voor me voor regenbanden kozen. Wij bleven op slicks wat de juiste keuze was en binnen 2 rondjes lag ik aan de leiding. De laatste 2 rondes begon het weer te regenen maar ik kon de zege met veel glibberen en glijden binnen halen. Op m’n thuisbaan de winst pakken vanaf opnieuw plek 10! Geweldig!” Echter na een aantal uren kwam er voor de verandering weer eens tegenslag. Langeveld werd terug gezet omdat de auto niet op tijd op de grond stond bij het 3 minuten signaal.”Dit is dus typerend voor de autosport, hoogte en dieptepunten wisselde zich in no time af met elkaar. Veel tijd om te rouwen had ik niet, race 2 stond de volgende dag op het programma en onder het oog van veel sponsoren leidde ik de wedstrijd van start tot finish! het weekend sloot ik in ieder geval goed af met m’n tweede overwinning van het seizoen”. Door dit resultaat klom Langeveld naar de 3de plaats in het kampioenschap. Echter is de nummer 1 qua punten al ver weg. Op de Nurburgring deed ik wederom goede zaken met een 3de en 5de plaats.
”Wat een seizoen tot dusver. Ik heb nog nooit zo vaak te maken gehad met de twee uiterste van teleurstelling en blijdschap in een seizoen. We gaan nu de laatste 2 raceweekenden in. Die zijn vlak na elkaar op de Sachsenring en Hockenheim. Theoretisch is het kampioenschap nog mogelijk maar ik ben afhankelijk van de resultaten van andere rijders. Maar het is niet voorbij totdat het echt voorbij is!” Er zijn nog 4 races te gaan waarin per wedstrijd maximaal 40 punten te halen zijn. plus ook nog voor de kwalificatie 5 punten per weekend. Een totaal van maximaal 170 punten zijn er dus nog te verdelen. Mocht de leider Josh Files nog 2 keer uitvallen en Niels 2 keer winnen is er nog alles mogelijk. Uit bovenstaand verhaal blijkt dat je het nooit zeker weet in de autosport en dat er nog van alles kan gebeuren. Blijf live op de hoogte via de social media kanalen van Niels en volg de wedstrijden live via de Livestream.
Bron: PB Niels Langeveld
