Ford World Rally Team-coureurs Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila zijn vandaag tijdens hun comeback na een blessure als derde geëindigd in de Griekse Acropolis Rally. Latvala reed met zijn Ford Fiesta RS World Rally Car naar het podium nadat teamgenoten Petter Solberg en Chris Patterson vanochtend in hun zucht naar de overwinning crashten.

Latvala keerde terug in het WRC nadat hij de vorige ronde moest missen vanwege een gebroken sleutelbeen als gevolg van een trainingsongeval. Zowel de 27-jarige Finn als Solberg streed om de overwinning op de met stenen bezaaide bergwegen, maar door een lekke band voor Latvala na het raken van een wand op de voorlaatste dag en het ongeval van Solberg zag Ford een zege in rook opgaan.

De rally deed zijn reputatie als zwaarste evenement op de kalender alle eer aan. Veel coureurs kampten met mechanische problemen op de rotsachtige wegen ten westen van Athene. En, geheel onverwacht voor een zomerse rally in Griekenland, veranderde zware regenval de gravelpaden gisteren in een modderbad, met verraderlijke condities voor de rijders tot gevolg.

Nadat het Ford-duo in de kwalificatie als eerste en tweede finishte, leidde Latvala oorspronkelijk de rally, die in totaal 22 proeven besloeg over een afstand van 409,47 rallykilometers over vier dagen. Hij vocht een zwaar gevecht uit met Sébastien Loeb, en hij lag slechts 2,2 seconden achter op zijn rivaal toen hij gisteren een wal raakte met een lekke band tot gevolg. Hij moest stoppen om een reservewiel te monteren en viel terug naar een vierde plek.

Zonder druk van achteren en zonder een mogelijkheid om nog in de buurt van de koplopers te kunnen komen, nam Latvala vandaag geen risico’s meer. Hij klom op naar plek 3 doordat Solberg uitviel en pakte twee bonuspunten nadat hij op de Power Stage als tweede over de streep kwam. Hij won dit weekend tien proeven.

“Ik moet hier kortweg genoegen meenemen omdat ik voorafgaand aan de rally aangaf dat ik op het podium wilde gekomen, en dat is gelukt,” aldus Latvala. “Maar natuurlijk ben ik teleurgesteld omdat ik had kunnen winnen. Het is goed om na lange tijd weer op het podium te staan, maar ik moet nu druk zetten om overwinningen te kunnen pakken. Dat is het enige dat ik kan doen.”

“Het is wel opvallend dat ik opnieuw aan de leiding lag en de zaken er goed voor stonden, maar ik het niet in een zege kon omzetten. Ik heb dit jaar teveel van dit soort situaties gehad en dat is erg frustrerend voor het team. Ik moet de kleine fouten weg zien te poetsen en ik hoop dat ik vanaf de volgende rally in Nieuw Zeeland voor een ommekeer kan zorgen,” voegde Latvala toe, die nu vijfde in het WK staat.

Solberg lag op een derde plek toen Latvala zijn lekke band kreeg, waardoor de 37-jarige Noor er nog een stapje bovenop deed. Hij won gistermiddag drie opeenvolgende proeven, om vandaag met een achterstand van slechts 10,2 seconden van start te gaan. Zijn hoop op een overwinning vervloog echter op de eerste proef toen hij een wal raakte.


“Ik kwam op een lange linkerbocht af op een smal stuk bergaf,” legde Solberg uit. “Ik raakte de wal aan de rechterkant van de weg, waarna de auto vervolgens ook links op een wal reed. Vanwege de klap brak het linker achterwiel af en dat was het. Het spijt me voor het team, omdat ik wilde winnen. Helaas kwam het niet zover.”

Ford World Rally Team director Malcolm Wilson gaf toe teleurgesteld te zijn over de uitslag. “Het was één van de spannendste rally’s qua gevechten die ik me kan heugen. We verloren Jari-Matti in die strijd om de leiding, maar met Petter hadden we nog een ijzer in het vuur. Om hem vervolgens ook te verliezen was dubbel teleurstellend. Ik ben blij om te zien dat Jari-Matti bij zijn terugkeer na zijn blessure op het podium staat,” verklaarde Wilson.

Ford Racing motorsport manager Gerard Quinn: “Jari-Matti heeft een sterke comeback gemaakt en een podiumplek was wel het minste dat hij verdiende gezien zijn snelheid tijdens deze rally. De strijd om de leiding was gisteren zeer spannend. Petter maakte ook deel uit van die strijd en op een andere dag had hij wellicht zelfs de overwinning gepakt. Rally’s worden in tienden van seconden gewonnen en verloren en gisteren hebben we daar opnieuw getuige van kunnen zijn.”

Volgende ronde
De laatste rally van de eerste helft van dit seizoen brengt het team voor de laatste maal dit jaar buiten Europa. Auckland vormt van 21 t/m 24 juni het toneel voor de Rally New Zealand, een gravelrally op het Noordereiland van het land.