Erik van Loon en Harmen Scholtalbers zijn hun aanloop naar de Dakar begonnen met een prachtig resultaat. In de driedaagse Baja España, tellend voor het WK Cross Country Rallies, reed het duo naar een ijzersterke derde plaats, met een snelste tijd op de laatste proef als absoluut hoogtepunt.

Het succes kwam Erik van Loon en Harmen Scholtalbers allesbehalve aanwaaien. De wedstrijd rondom het Spaanse Zaragoza kende een stroeve start, omdat het duo tijdens de proloog al na 1,5 van 5,4 kilometer op een langzamere deelnemer stuitten. “En die meneer wilde ons er niet langs laten”, merkte Erik van Loon.

Zo tikten de nummers elf uit de recentste Dakar slechts aan op een 13de plaats. Een klassering met gevolgen, want dit was ook meteen de startpositie voor de eerste serieuze wedstrijddag. “Een beetje een valse start. We reden zaterdag heel veel in het stof van langzamere deelnemers.”

Het weerhield Erik en Harmen niet van een fikse opmars. Aan het einde van de eerste dag waren ze met hun Mitsubishi Racing Lancer opgestoomd naar een keurige vierde plaats. In de ruim 300 kilometer moesten de heren vele soorten terrein overwinnen: uiteraard gravel, maar ook rotsen, fesh fesh, heuvels en bochtige passages.

Dezelfde twee proeven stonden zondag opnieuw op het programma. Begeleid door de opkomende zon openden Erik van Loon en Harmen Scholtalbers meteen de aanval. “Maar het ging niet zoals we zouden willen. Ik had besloten om geen nieuwe banden te laten steken, maar dat bleek geen handige keuze”, baalde de coureur.

Een tegenvallende vijfde tijd op de voorlaatste proef motiveerde het duo tot een prachtig slotoffensief, deze keer op vers rubber. Voor het eerst dit weekeinde moest de X-Raid BMW-fabriekspiloot en latere winnaar Filipe Campos zijn meerdere erkennen. Erik en Harmen reden hard en foutloos naar de snelste tijd, 2,50 min sneller dan Compos en 1,10 sneller dan nummer twee Bernhard ten Brinke.

“Op die laatste proef vielen alle puzzelstukjes in elkaar. We hadden rust en vertrouwen. Het ging foutloos, maar ook heel hard. Ik denk niet dat het nog veel harder kan zonder grote risico’s te nemen”, aldus Erik van Loon. Met de snelste tijd was de derde plaats definitief binnen.

“Op het podium in een WK-rally, echt een mooi resultaat. We zijn dik tevreden”, concludeerde de coureur na een vrijwel probleemloos weekeinde. Het meest hachelijke moment kwam nog door een lokale bewoner die met zijn kleine Fiatje nietsvermoedend de proef op reed.

“Gelukkig zag ik de beste man op tijd aankomen. We zijn ‘m door de berm gepasseerd met 150 in het uur. Ik hoop niet dat hij te erg geschrokken is”, lacht Erik van Loon. Succes was er ook voor het team van Wevers Sport waarmee Van Loon Racing nauw samenwerkt. Bernhard ten Brinke eindigde eveneens op het podium, Erik Wevers finishte als vierde en Gert Huzink als negende.

De voorbereiding op de Dakar Rally 2012 krijgt een vervolg in de Oilibya Rally van Morocco van 16-22 oktober aanstaande.