Een van de grote afwezigen afgelopen weekend in Hockenheim was Brendon Hartley. De jonge Nieuw-Zeelander was tot aan de Grand Prix van Duitsland in dienst als testrijder van Red Bull Racing, maar ontbrak afgelopen weekend. Zijn wisselende resultaten van de afgelopen anderhalf jaar hebben hem de kop gekost. Daniel Ricciardo is daarmee nog de enige testrijder voor Red Bull Racing.

De reden voor Hartley’s afwezigheid was simpel: onmiddellijk ontslag uit het Red Bull Junior Team en alle daarmee samenhangende verplichtingen. Na vijf jaar lang verbonden te zijn geweest aan het jonge rijdersprogramma van Red Bull is de samenwerking verbroken. Naar het schijnt is de beslissing genomen zonder eerst het Formule 1-team raad te plegen, dat erg tevreden was met Hartley’s prestaties en waar hij een groot deel van de ontwikkeling van de nieuwe RB7 op zich had genomen.

Ook het team waar Hartley voor reed in de Formule Renault 3.5 is teleurgesteld over de beslissing van Red Bull. “We vinden het erg jammer voor Brendon. Hij is een uitstekend rijder en een geweldige jongen met wie we een erg goede relatie hadden. Hij heeft geweldige kwaliteiten en een hoop talent. Het hele team heeft bijna twee seizoenen lang graag met hem samengewerkt”, aldus Tech 1 teambaas Simon Abadie. “We willen hem het allerbeste wensen voor de volgende stappen in zijn carrière en we hopen dat we hem kunnen helpen er weer bovenop te komen. We begrijpen en respecteren de beslissing van het Red Bull Junior Team.”

Hartley’s plaats in de Formule Renault 3.5 zal worden overgenomen door Jean-Eric Vergne, de huidige leider in het Britse Formule 3 kampioenschap. Abadie is erg enthousiast over de komst van de Fransman. “We zijn erg gelukkig om Jean-Eric Vergne te mogen verwelkomen in ons team en we hopen dat hij ook in 2011 bij ons zal zijn”, zei hij. “Hij doet het geweldig in het Britse F3 kampioenschap, en hij zou de titel kunnen winnen voordat de Formule Renault 3.5 herstart. Dat is zijn doel nummer één, Jean-Eric zou Brits F3-kampioen moeten worden dit seizoen.”

Het ontslag van Hartley uit het Red Bull Junior Team hoeft absoluut niet het einde van zijn racecarrière te betekenen. Zo gingen onder andere Mikhail Aleshin (kampioenschapsleider Formule Renault 3.5), Robert Wickens (nummer twee in kampioenschap GP3 Series), en Liuzzi (huidig coureur Force India F1) hem al voor, en zij zijn allen goed terecht gekomen, zelfs zonder de steun van de energiedrankenfabrikant.