“Power on top” is inmiddels een vertrouwd gezicht geworden op de uitslagenlijsten van de IZOD IndyCar Series. Zo ook na de kwalificatieruns en de uiteindelijke Firestone Fast Six. Power vertrekt vandaag in Birmingham (Alabama) voor de tweede keer op rij vanaf de poleposition. Het is hiermee de vierde pole in zijn IRL-carrière.

De Australiër was, na zijn dominante rol tijdens de trainingen, ook ijzersterk en superieur tijdens de eerste, tweede en Firestone Fast Six runs. Hij reed in de kwalificatie een tijd van 1:10.1356, wat overeen kwam met een snelheid van 118.057 mijl per uur. Power was hiermee een halve seconde sneller dan Mike Conway.

Na de open testdagen van de IZOD IndyCar Series eind februari waren er de training op 9 april en de daaropvolgende twee kwalificatieruns op zaterdag. Uiteindelijk resulteerde dit weer in een succes voor de #12 Verizon Team Penske. In de tien minuten durende Firestone Fast Six knock-out sessie claimde Power de snelste rondetijd en een tweede opeenvolgende Peak Performance pole award. Voor het team van Penske Racing is dit als opwarming voor de Grand Prix van Alabama, welke gepresenteerd zal worden door de Legacy Credit Union, allemaal een leuke bijkomstigheid. Het enige wat voor dit professionele team zal tellen is de geblokte finishvlag op de racedag zelf. Alleen hierdoor kan de voorsprong van 45 punten worden uitgebouwd en ontspannen worden uitgekeken naar de Toyota Grand Prix van Long Beach.

Indien men vandaag de overwinning zou pakken gaat een nieuw IZOD IndyCar Series record aan diggelen. Power is dan de eerste coureur die de eerste opeenvolgende drie races op zijn naam weet te zetten. Hij kan zich dan voegen in het rijtje van namen als Scott Dixon, Dan Wheldon en Kenny Brack. Er is echter één verschil: zij wisten nooit de eerste drie races van een IRL-seizoen op naam te zetten.

Als we de IRL-geschiedenis naspeuren gold dit alleen voor AJ Foyt (1964 USAC), Al Unser (1971 USAC), Paul Tracy (2003 CART) en Sebastien Bourdais (2006 Champ Car). Zij wisten toentertijd drie IndyCar races aan het begin van het seizoen op naam te schrijven.

Vijf teams waren zaterdag vertegenwoordigd in de Firestone Fast Six. Het is duidelijk dat tijdens de negentig ronden durende race de concurrentie zal proberen om op Power dusdanige druk uit te oefenen dat deze in de fout zal gaan.

Power: "Ik denk dat drie overwinningen op rij mogelijk is, maar het zal behoorlijk pittig zijn om het ook daadwerkelijk te doen. In de race zal ik het allemaal moeten blijven doen. Wellicht kan ik door een overwinning, de komende races een beetje achterover leunen. Toch blijf ik sceptisch als het gaat om ontspannen. Het IRL-schema geeft namelijk nog een paar hele zware en moeilijke races. Long Beach zal de afronding zijn van een viertal straat- en wegcircuits. Dan beginnen we aan vier ovals, van verschillende lengte. Het is nog een lang seizoen. Ik heb overigens tot op heden mijn aanpak nog niet hoeven te veranderen. Elke race opnieuw zal ik proberen om zoveel mogelijk punten te pakken en geen fouten te maken. Vandaag is Mike Conway de belangrijkste tegenstander.”

Conway reed met de #24 Dreyer & Reinbold Racing de derde ronde van de FFS in 1:10.6501 (117.197 mph). Het was zijn eerste klassering vanaf de eerste startrij. Zijn beste klasseringen ooit (zesde plaats) waren tijdens de back-to-back races op Watkins Glen en in Toronto vorig jaar.

Power en Conway hebben tijdens de race nog de beschikking over een extra setje zachte banden. Of deze spaaractie het een hele stint vol zal houden is de vraag. Helio Castroneves (derde), Marco Andretti (vierde), Scott Dixon (vijfde) en rookie Takuma Sato (zesde) hebben deze extra set niet meer. Sato haalde op het Barber Motorsports Park voor het eerst in zijn IndyCar carrière de Firestone Fast Six. Dario Franchitti en Tony Kanaan wisten, enigszins teleurstellend, buiten de Firestone Fast Six te blijven. Zij zullen de vierde startrij bemannen.

Onze landgenoot Bertrand Baguette kende geen geslaagd rookie-debuut. Tijdens de eerste kwalificatie ronde van groep 1 eindigde hij met 1:11.9800 als dertiende (115.032 mph). Het uiteindelijke kwalificatieresultaat was een 25e plaats. Hij zal vanavond om 21.45 uur als laatste van start gaan.