Dit weekend beleeft Bertrand Baguette zijn groot debuut in de IndyCar Series. Achter het stuur van de éénzitter van het Conquest Racing begint onze landgenoot aan een campagne van vijftien afspraken in wat bekend staat als de Amerikaanse Formule 1. De eerste afspraak komt er tijdens de Indy Grand Prix of Alabama presented by Legacy Credit Union.

Het is in Indianapolis dat Bertrand Baguette sinds enkele dagen zijn thuisbasis heeft gevestigd. Op enkele passen van de familie Bachelart en ook vlakbij de werkplaatsen van het Conquest Racing.

"Ik evolueer in een ideale context", stelt de vertegenwoordiger van het RACB National Team in de Verenigde Staten. "Dankzij Eric en Martine, zijn echtgenote, kan ik mij rustig aanpassen en integreren. En als piloot vind ik stilaan ook mijn draai. Elke dag trek ik naar de fitnesszaal en volg er nauwgezet het trainingsprogramma dat werd opgesteld door de mensen van Formula Medicine. Daarop ben ik terug te vinden in de structuur van het Conquest Racing. Ik volg de opbouw van de koets waarmee ik zal rijden en wissel voortdurend van gedachten met Todd Malloy, mijn ingenieur. Sinds de rookie test op het circuit van Barber, heb ik het gevoel dat het goed klikt tussen ons. Hij heeft heel wat ervaring en werkte achtereenvolgens met Paul Tracy bij Forsythe, Justin Wilson bij Rusport, Graham Rahal, Robert Doornbos en Oriol Servia in de formatie Newman Haas."

In Barber zal de Belgische Kampioen-RACB Driver of The Year voor het eerst racen in de IndyCar Series. "Ik rijd er niet op onbekend terrein", stelt nog Bertrand. “Vorige week kreeg ik de gelegenheid de piste van Alabama te leren kennen. Gedurende de 66 afgelegde ronden heb ik kunnen vaststellen dat het tracé niet al te hobbelig is en er heel wat snelle bochten zijn. Het is een leuk circuit, maar inhalen zal, spijtig genoeg, niet gemakkelijk zijn."

De jonge Belg heeft ondertussen de Amerikaanse F1 beter onder de loep kunnen nemen. "In vergelijking met de Europese éénzitters, zijn de chassis in IndyCar zwaarder en breder. Het besturen ervan is logger en het is niet makkelijk om het gedrag ervan te corrigeren. Een ander groot verschil met de éénzitters 'made in USA' is het ontbreken van stuurbekrachtiging. Fysiek wordt het een zware klus, vooral omdat de races langer duren dan wat wij gewoon zijn. Gelukkig vallen de temperaturen in deze periode van het jaar nog mee. In principe wordt het in Alabama niet warmer dan 23 graden!"

Gegevens die Bertrand er niet van kunnen weerhouden een realistisch doel voor ogen te hebben: "Eerlijkshalve moet ik bekennen dat ik geen enkel idee heb van waar ik mij zal bevinden tegenover de concurrentie. Rekeninghoudende met het feit dat mijn koets recentelijk werd opgebouwd en ik er geen enkele meter mee aflegde, alvorens in Barber aan de start te komen. Ik krijg één dag testen, terwijl de anderen al toe zijn aan hun derde race. Een plaats in de top tien zou een goed debuut betekenen, maar er zijn 25 éénzitters op de grid en het niveau van de IndyCar is meer dan behoorlijk."

Deze manche, en alle andere races van IndyCar Series, nu maandag 12 april op BeTV Sport 2 om 20.30 uur.