Het is een druk maar ook een succesvol jaar tot nu toe. Ik had het jaar willen beginnen met de Dakar rally in Zuid Amerika en heb van te voren veel getest met de Bowler Nemises. Maar helaas moest ik deze schone kans laten liggen omdat er een aanbod kwam van Kronos Racing om ook in 2009 het IRC te gaan rijden met de Peugeot 207 voor Peugeot Belgium Luxemburg.

Het was helaas niet te combineren om de Dakar te rijden en me goed voor te bereiden op mijn tweede seizoen in het IRC. Er moest veel getest en voorbereid worden in een korte tijd, wat in het begin van het seizoen heel belangrijk is. Vooral omdat we na de Rallye Monte Carlo maar weinig tijd hadden, ons materiaal moest namelijk gelijktijdig met het materiaal van de WTCC-teams naar Curitiba.

Na een spectaculaire en succesvolle Monte Carlo, kwam de rally in Brazilië. Het was een boeiende ervaring om veel nieuwe mensen en journalisten te leren kennen. Het was een fantastische omgeving, zeer proper en een erg mooi landschap. Bovenop dit alles heb ik ook nog kort kunnen kennismaken met sommige WTCC coureurs. Enkele IRC–piloten hebben zelfs een aantal rondjes op het circuit van Curtiba gereden. Ikzelf ben niet achter het stuur van een WTCC wagen gekropen. Overigens ben ik erg blij met het resultaat in Brazilië, het was al een tijd geleden dat ik op gravel heb gereden en ik had maar 1 doel: zorgen dat ik als klassementleider terug naar Europa ging, en dat is gelukt.

Het voelt erg plezant aan om een internationaal kampioenschap te leiden. Ik hoop dat ik in november na de rally in Schotland nog steeds boven aan sta. De laatste keer dat ik een kampioenschap leidde was volgens mij toen ik het Belgische Kampioenschap won in de F2 met de Opel Astra. Nadien denk ik niet dat het nog gebeurde, want bijvoorbeeld in de Toyota periode reed ik slechts een beperkt WRC-programma.

Veel rally fans vragen waarom ik niet meer met Isodoor Smets verder ga, vooral omdat we tot nu toe succesvol zijn en het kampioenschap leidden. Isidoor werd op de lange klassement proeven of de proeven met veel nota’s na een tijd hees en die stem problemen waren uiteraard niet ideaal. Vandaar dat ik Fred Miclotte gevraagd heb of hij mijn navigator wil zijn. We hebben tot dusver nog maar enkel samen gereden tijdens de test van vorige week, en de samenwerking met Fred verliep uitstekend. Ik heb er alle vertrouwen in. We hebben alle nieuwe afstellingen getest en de 207 is zeker voor de rally van de Azoren goed geëvolueerd. Vooral de extra grip is specifiek voor die rally en hoewel dat het enige aanpassing vergt had ik die evolutie snel onder de knie. Uitgaande van die vernieuwingen heb ik uiteraard mijn eigen afstellingen aangepast en geperfectioneerd.

De tegenstand op de Azoren is erg sterk ook omdat er enkele piloten aan de start staan die specialist zijn voor onverharde rally’s. Op uitzondering van Brazilië had ik al bijna een jaar niet op onverhard gereden en daarom was de test van vorige week ook erg belangrijk. Ik wil graag als IRC leider naar Ieper en dat wil zeggen dat ik (zonder rekening te houden met eventuele opgaves van concurrenten) op de Azoren op het podium moet staan.

Na de rally op de Azoren staan er nog enkele testdagen gepland, waarin we de afstelling voor Ieper verder uitwerken. Begin juni zal ik bovendien met de Geko-Escort BDA ook de regionale rally van Wervik rijden. Toen Wim Soenens me dat project voorstelde twijfelde ik trouwens niet. Enerzijds wil ik graag eens met die wagen rijden en als dat bovendien 10 dagen voor de grote afspraak in Ieper op vergelijkbare wegen kan, is dat met de voorbereiding op die belangrijke rally uiteraard mooi meegenomen.

Bij deze besluit ik mijn column en ga me voorbereiden om naar de Azoren te vertrekken.

Freddy